Генетически модифицированные (ГМ) растения содержат гены, искусственно перенесенные от других биологических видов. Это могут быть гены бактерий, вирусов, других растений и даже животных. Если такие чужеродные гены в дальнейшем переносятся на другие организмы, то начинается процесс генетической контаминации, или заражения исходного пула генов. Генетическая контаминация может произойти в следующих случаях:
 -Если происходит опыление дикой родственной флоры, растущей вблизи полей, ГМ культурой
 -Если на соседних полях культивируются традиционные, не ГМ культуры, и происходит перекрестное опыление с ГМ растениями
 -Если после посевов ГМ культур на полях остаются «одичавшие» популяции либо самосевные ГМ растения, способные выжить в сельскохозяйственных либо природных условиях
 -Чужеродные гены встраиваются в геном микроорганизмов, обитающих в почве или кишечнике животных, питающихся ГМ культурой

В отличие от других видов загрязнения, уровень генетической контаминации способен увеличиваться по мере роста и размножения растений и микроорганизмов. Следовательно, ущерб, который ГМ организмы причиняют окружающей среде, не может быть ограничен первоначальным местом их распространения. В данном обзоре собраны известные на сегодняшний день сведения о возможных рисках, и данные, полученные в ходе экспериментального и коммерческого выращивания ГМ культур. В основном приведенные данные касаются масличного рапса, однако закономерности распространения ГМ материала могут быть экстраполированы на ГМ культуры в целом.

Контаминация природы
Сегодняшние сельскохозяйственные культуры были получены из диких предшественников поколениями земледельцев и селекционеров. В регионах исходного одомашнивания культурных растений и в настоящее время в естественной среде произрастают их дикие родственники, способные к скрещиванию с культурными растениями и, таким образом, к воспроизводству гибридных растений. В случае ГМ культур этот механизм может обуславливать перенос чужеродных генов (т.н. «поток генов») в геном дикорастущих гибридов. Вероятность гибридизации зависит от совместимости двух задействованных видов и от свойств получаемых гибридов (их выживаемости и способности к воспроизводству).
Перенос чужеродных генов в природную среду несет с собой огромный риск для естественного биоразнообразия. Например, в Южной Африке, которая является родиной кукурузы, под угрозу будет поставлено существование диких видов кукурузы. В Азии вблизи рисовых полей произрастают дикие родственники риса. В Северной Америке распространены дикие родственники тыквы и кабачка, в Европе - растения, родственные сахарной свекле и масличному рапсу, с которыми возможно скрещивание. Если это произойдет, мы столкнемся не только с необратимым изменением генетического фонда этих растений (последствия таких изменений неизвестны), но, вполне верятно, и с появлением «супер-сорняков» в результате приобретения дикими растениями свойств ГМ культуры. Борьба с такими сорняками станет очень сложной задачей для фермерских хозяйств. Устойчивость к гербицидам, вредным насекомым и различным болезням - основные типы свойств, приобретаемые в результате генетической модификации, каждое из которых способно дать преимущество дикому растению по сравнению с нормальным, и сделать сорные растения трудноискоренимыми.

Контаминация пищевых продуктов
Еще более вероятным является скрещивание ГМ растений с выращиваемыми поблизости традиционными культурами того же вида, что приведет к генетическому заражению еды и кормов, полученных из этих культур. Степень заражения будет различной в зависимости от вида растений - для пшеницы, например, в основном характерно самоопыление, и ее пыльца может переносится на расстояние, не превышающее нескольких метров. Для других растений, таких, как масличный рапс, перекрестное опыление имеет такое же значение, как и самоопыление, и их пыльца переносится ветром и насекомыми на многие километры. В 2000 году Адванта импортировала не модифицированный масличный рапс из Канады в Европу, при этом обнаружилось заражение ГМ рапсом, культивируемым на расстоянии 4 км. Поскольку семена, импортируемые адвантой, были гибридными, они были получены путем выращивания мужских стерильных растений с равномерным вкраплением (обычно около 20%) мужских фертильных растений для опыления. При таких условиях выращивания на поле имеется меньшее количество пыльцы, чем обычно, и пыльца, попадающая на поле извне, имеет больше шансов опылить растения. Поскольку сегодня в сельском хозяйстве делается ставка на все более активное использование гибридов, подобная контаминация будет расти. Даже в случае выращивания традиционных негибридных сортов отмечено перекрестное опыление с ГМ рапсом на расстоянии 2 км, при том, что исследования на небольших экспериментальных полях зарекомендовали себя плохими предикторами последствий выращивания ГМ рапса в масштабах коммерческого сельского хозяйства. Свидетельства генетического заражения аборигенных сортов кукурузы ГМ кукурузой были получены в Мексике, являющейся местом происхождения этой культуры.
Контаминация меда ГМ пыльцой неизбежна, если пчелы добывали ее в местах выращивания ГМ культур. Пчелы способны пролетать большие расстояния в поисках пищи, и в Великобритании ГМ пыльца была обнаружена в улье, расположенном в 4,5 км от экспериментальных посадок ГМ масличного рапса.
Заражение урожая в традиционных и органических хозяйствах ставит под сомнение возможность снабжения потребителя немодифицированными продуктами питания, которые, как уже показано, предпочитают люди во всем мире. Опрос 2001 года показал, что 70% граждан Европы не желают употреблять ГМ продукты. Генетическая контаминация угрожает также существованию самих традиционных и органических фермерских хозяйств, так как фермеры обнаружат падение спроса на свою продукцию, в котором сами они невиновны. Не существует законов, способных защитить фермеров в случае нанесения подобного экономического ущерба.

«Одичавшие» растения
Кроме возможности перекрестного опыления, последствием которого является генетическая контаминация традиционных культур и дикорастущей флоры, существуют и проблемы, связанные с распространением семян ГМ растений.
Та часть семян, которая попадает на землю во время сбора урожая, сохраняется в почве и позже прорастает. Когда эти растения появляются на поле, где выращиваются уже другие культуры, они становятся сорняками (т.н. «волонтерами»), и подлежат удалению. «Волонтеры» ГМ масличного рапса, приобретшие свойства устойчивости к двум или трем разновидностям гербицидов (т.н. наложение, или стэкинг генов), были обнаружены при пилотных исследованиях в Англии и при последующем коммерческом выращивании ГМ рапса в Канаде. В настоящее время в Канаде широко распространены проблемы, связанные с неэффективностью 175-метровой разделяющей дистанции для ГМ и традиционных культур. Поскольку семена масличного рапса перед прорастанием могут находиться в почве в дремлющем состоянии на протяжении 5-10 лет, эти проблемы могут быть весьма долгосрочными, увеличиваться со временем и представлять значительные трудности для фермеров.
Даже фермеры, предпочитающие не иметь дела с ГМ культурами, могут пострадать в случае заражения урожая ГМ семенами. Это приведет не только к контаминации продукции ферм, но и к возникновению проблемы ГМ сорняков.
Семена ГМ растений могут также распространяться через потери при транспортировке с поля на другие фермерские территории, или просыпаться на обочины дорог при перевозке урожая к местам хранения и переработки. Одичавшие популяции масличного рапса - распространенное явление, они выживают на протяжении многих поколений.
Если по вышеперечисленным причинам в окружающей среде сохраняются и вопроизводятся ГМ культуры, они становятся не только сорняками, но и постоянным источником генетической контаминации для других культур и диких растений.

Заражение микроорганизмов
Микроорганизмы обладают поразительной способностью к переносу генов от одной особи к другой. Это движение генетического материала между организмами известно под названием «горизонтального переноса» в отличие от «вертикального переноса», при котором гены передаются от предыдущего поколения к последующему благодаря процессу полового размножения. В настоящее время обсуждается вопрос о том, могут ли чужеродные гены быть перенесены от ГМ растения в геном микроорганизмов, обитающих в почве или в кишечнике животных, питающихся ГМ кормами. Существуют лабораторные данные, свидетельствующие о возможности переноса генов с генетически модифицированного растительного материала к бактериям, а также о возможности сохранения ДНК в почве на протяжении многих месяцев. Весьма вероятно, что частота встречаемости такого переноса довольна низка -существенно ниже, чем в случае переноса генов на другие растения посредством пыльцы - однако недостаток научных данных означает, что такой перенос не может быть исключен.
Последствия могут быть очень серьезными, особенно в случае переноса генов устойчивости к антибиотикам. Многие ГМ культуры содержат ген устойчивости к антибиотикам (включая канамицин, неомицин, ампициллин, стрептомицин и спектиномицин) в качестве «генов-маркеров» для установления факта успешности процесса генетической модификации. Если эти гены будут перенесены в геном болезнетворных микроорганизмов, то антибиотикотерапия окажется слабоэффективной или неэффективной. Это может произойти в случае встраивания генов в геном микроорганизмов, обитающих в почве или в кишечнике животных, питающихся ГМ кормами, и последующего переноса в геном болезнетворных бактерий. Если перенос генов от растений к бактериям - довольно редкое явление, то обмен генами между микроорганизмами широко распространен.
Такие антибиотики, как канамицин и неомицин, применяются нечасто, однако ампициллин, стрептомицин и спектиномицин широко используются в медицине. Кроме того, стрептомицин является важным средством контроля туберкулеза в Индии (в России стрептомицин также широко применяется для лечения туберкулеза - примеч. перев.). Гены устойчивости к антибиотикам являются маркерами, не имеют никакого функционального значения для растения и могли бы быть удалены на дальнейших стадиях процесса генетической модификации, однако это отсрочило бы коммерческое внедрение ГМ культур. Некоторые медицинские организации, и среди них - Британская Медицинская Ассоциация, призвали к запрету на использование маркерных генов устойчивости к антибиотикам.

Единственное решение - предотвращение
В последнее время становится очевидным, что проблему генетичекого загрязнения невозможно контролировать. Чем шире будут выращиваться ГМ культуры, тем больше риск. В Канаде, например, проблема ГМ сорняков, устойчивых к различным гербицидам, появилась уже через пять лет после начала коммерческого выращивания. Это привело к перспективам увеличения использования опасных химикатов с целью уничтожения таких растений.
Другой пример - заражение пищевых продуктов разновидностью ГМ кукурузы под названием СтарЛинк производства компании Авентис. В 2000 г. СтарЛинк был обнаружен в США в составе пищевых продуктов, хотя он был разрешен к использованию только в качестве кормов для животных, но не в пищевых продуктах, так как имеются свидетельства об аллергенных для человека свойствах данного ГМ сорта. Оказалось, что заражение было обусловлено сочетанием двух факторов. Во-первых, после сбора урожая не была проведена сегрегация между СтарЛинком и традиционной кукурузой. Во-вторых, произошла контаминация традиционных сортов в результате перекрестного опыления с ГМ кукурузой, так как фермеры не были предупреждены о такой возможности и не соблюдали разделяющую дистанцию между полями.
Несмотря на то, что семена ГМ культур продаются фермерским хозяйствам только в течение последних шести лет, уже имеются многочисленные свидетельства генетической контаминации. Ветер и насекомые обеспечивают перенос пыльцы на многие километры, фермеры не всегда следуют инструкциям по выращиванию, растения и микроорганизмы функционируют и размножаются. По этим причинам, и по причине возможности причинения невосполнимого ущерба окружающей среде и природному биоразнообразию, Гринпис выступает против высвобождения в окружающую среду любых генетически модифицированных организмов.